Traduction : Andrée Tixier-Vidal, UMR 7101 CNRS, Université Pierre et Marie Curie, Paris

Résumé
L'oestrogène et la testostérone, les principales hormones sexuelles, sont connues depuis longtemps pour affecter le comportement. Elles affectent aussi l'humeur, l'état mental et la cognition. Des résultats expérimentaux récents suggèrent que ces effets des hormones sexuelles peuvent être médiés par la sérotonine, un important neurotransmetteur dont la dysfonction a été impliquée dans les désordres de l'humeur et la schizophrénie. Le lien estrogène-sérotonine est en rapport avec la conception raisonnée de nouveau anti-oestrogènes et de la thérapie hormonale de remplacement (THR).

Comportement sexuel
Les forêts de France et les highlands d' Ecosse résonnent, à chaque automne, du choc des ramures ayant atteint leur taille maximum et du bramement des cerfs engagés dans des combats. La testostérone, l'hormone sexuelle mâle-clé (androgène) secrétée par les testicules a orchestré tous les changements nécessaires pour le rut- croissance des ramures, attraction pour l' odeur de la femelle et agression. A son tour, l' oestradiol, la plus puissante des hormones sexuelles femelles secrétées par l'ovaire, stimule le comportement d'accouplement chez la femelle. Des effets dramatiques similaires des stéroïdes sexuels sont observés chez tous les Vertébrés. Le comportement sexuel de l'humain est plus compliqué en ce qu'il est affecté par l'attribution du genre et par des déterminants culturels et rituels ; néanmoins, l'importance des hormones sexuelles est illustrée par l' intensité des interactions sexuelles déclenchées à la puberté par l' activation des gonades.

Humeur et état mental
Les hormones stéroïdes sexuelles affectent aussi l' humeur ainsi que suggéré par les désordres de l' humeur observés à la période de menstruation (syndrome pré-menstruel, PMS), à l' accouchement (dépression puerpérale) et à la ménopause quand le niveau d' oestradiol chute précipitamment. L'incidence de désordres de l'humeur est aussi accrue chez la femme après l'ablation des gonades ainsi que au départ d'un traitement par les anti-estrogènes. Inversement, l'œstrogène administré comme thérapie hormonale de remplacement (THR) est souvent effectif en améliorant l'humeur dépressive associée à la PMS, la périménopause ou le puerperium. Bien que pas aussi bien définie que la ménopause, une andropause, caractérisée par une chute de la concentration de la testostérone libre dans la circulation, intervient chez certains hommes et est aussi associée à une incidence accrue de désordres de l'humeur.
L'œstrogène est aussi impliqué dans la schizophrénie. L'âge moyen des premiers signes est plus tardif chez la femme que chez l'homme. Il y a des différences sexuelles quantitatives dans les symptômes schizophréniques et un second pic d'attaque schizophrénique intervient chez la femme après l'âge de quarante ans.
Finalement, de récentes études épidémiologiques suggèrent que la THR réduit le risque ou retarde le début de la démence d' Alzheimer chez la femme post-ménopausée.

Le lien œstrogène-sérotonine
Bien que le puissant effet des hormones sexuelles sur l'humeur et le comportement ait été accepté au cours des âges, de Aristote à Charcot, Steinach et Freud, les mécanismes par lesquels l' œstrogène peut affecter l' humeur et l' état mental ont seulement récemment été établis. Des études entreprises afin d' identifier les messagers chimiques du système nerveux central qui interviennent comme médiateurs du contrôle oestrogénique de la sécrétion des gonadotropines hypophysaires ont conduit à la découverte que l' œstrogène accroît la densité dans le cerveau antérieur des récepteurs 2A de la sérotonine.